Las plantas medicinales han sido utilizadas desde tiempos remotos, con registros que datan del 4000 a.C. En México, la medicina tradicional, basada en el uso de plantas con propiedades terapéuticas, tiene sus raíces en civilizaciones prehispánicas, donde se empleaban para tratar diversas enfermedades y padecimientos. En sus formas de uso, ya sea infusiones, maceraciones, fomentos, extractos, tinturas, jarabes y pomadas, se refleja el profundo conocimiento ancestral de sus efectos curativos. Uno de los primeros registros escritos sobre el uso de plantas medicinales en Mesoamérica es el Códice de la Cruz-Badiano, elaborado en 1552 por el médico nahua Martín de la Cruz y traducido del náhuatl al latín por Juan Badiano [1].
En la actualidad, el interés por las plantas medicinales persiste, impulsado por el conocimiento biocultural (sabidurías y prácticas de pueblos indígenas y comunidades locales) y la búsqueda de alternativas naturales y sostenibles para el cuidado de la salud. Se estima que en México existen aproximadamente 3 000 especies de plantas con usos medicinales, de las cuales el 90% se encuentra en estado silvestre [1]. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha reconocido la importancia de la medicina tradicional y su papel en la salud de diversas comunidades, sobre todo en territorios indígenas, y destaca la necesidad de su protección. La herbolaria es una de las prácticas más utilizadas dentro de este enfoque. La OMS define la medicina tradicional como "la suma de conocimientos, técnicas y prácticas fundamentadas en las teorías, creencias y experiencias propias de diferentes culturas, utilizadas para mantener la salud, tanto física como mental" [2].
Sin embargo, con el avance de la medicina moderna y el desarrollo socioeconómico de diversos países, el conocimiento sobre la medicina tradicional se ha olvidado en algunas regiones. Aun así, es una alternativa fundamental en muchas comunidades, ya que brinda acceso a tratamientos basados en plantas medicinales. Además de su uso en la medicina tradicional, las plantas han sido una fuente clave de compuestos bioactivos (sustancias presentes en la planta que tienen un efecto en la salud) en el desarrollo de la medicina moderna. Si bien, los medicamentos sintetizados o producidos químicamente en laboratorio han demostrado ser tratamientos eficaces contra enfermedades (efecto deseado), también pueden causar malestares, como náuseas, vómito, pérdida de pelo, etc. (efectos secundarios) o ser inaccesibles para ciertas poblaciones. Pero la naturaleza nos ha proporcionado plantas con propiedades terapéuticas que han sido ampliamente aprovechadas, muchas de ellas con poco o nulo efecto secundario sobre todo si se tiene más conocimiento de ellas. Si nos detenemos un momento a reflexionar, podemos recordar ejemplos como la manzanilla, la hierbabuena o la sábila, las cuales probablemente hemos utilizado en alguna ocasión.
Sin embargo, muchas otras especies de plantas han sido subestimadas o ignoradas, a pesar de su potencial medicinal. Algunas crecen en entornos urbanos, como en jardines y banquetas, sin que les prestemos atención. Tal es el caso de Euphorbia hirta, una hierba comúnmente encontrada en espacios urbanos y rurales (figura 1). En México, está presente en varios estados, que incluyen Jalisco, pero ha sido poco valorada a pesar de su amplio uso en la medicina tradicional. También conocida como "golondrina", E. hirta se utiliza ampliamente en infusiones debido a sus propiedades de disminuir la inflamación, calmar el dolor, combatir infecciones bacterianas y ayudar a la digestión. Su relevancia ha aumentado en los últimos años, pues estudios recientes han explorado su potencial terapéutico en afecciones de la piel y del sistema respiratorio [3,4].
Figura 1. Euphorbia hirta (golondrina) creciendo en la banqueta de una comunidad de Tlaquepaque, Jalisco, México.